寧鄉一中歷史悠久，1912年，由偉大的民主戰士、革命家、教育家朱劍凡先生毀家興學，創辦于長沙市古稻田，并親任校長，時名為湖南省省立第一女子師范學校。1938年長沙大火后，學校搬遷至湘潭，后輾轉婁底、安化等地，1941年更名為“省立五中”。1951年搬遷至寧鄉，1952年定名為湖南省寧鄉縣第一高級中學。一個世紀以來，學校幾遷校址，幾易其名，歷盡艱難，但一中人精神永駐，櫛風沐雨，奮斗不息。學校誠、信、勤、樸的校訓，嚴謹規范的校風、敬業樂群的教風、勤學多思的學風，代代相傳，生生不息，成就了輝煌的辦學業績。學校是首批掛牌的湖南省省級重點中學，2004年轉為湖南省示范性普通高級中學。歷經百年，學校共計為國家培養了三萬多名優秀人才，徐特立、李淑一、楊昌濟、周世釗等教育名流先后執教于此，向警予、繆伯英、曾憲植等革命先輩相繼學成于斯。

進入素質教育改革的新時期，學校迎來了新一輪的發展高峰。兩全面（全面貫徹黨的教育方針、全面實施素質教育）和四學會（學會做人、學會學習、學會生活、學會健體）的辦學指導思想，“育人為本，培養真人、能人、超前人”的辦學理念．造就了學校“全面＋特長”的辦學特色。學校高舉素質教育大旗，致力于學生全面發展；創新德育工作體系，致力于健全學生人格：重視學生個性特長，致力于學生和諧發展；培養學生雙自意識，致力于學生終身發展。教育教學質量一直穩居湖南省最前列，被譽為湖南省三所“考不倒”的學校之一：學校德育、藝體、創新教育特色鮮明，女生教育的品牌、舞蹈之鄉的贊譽、“田徑彭家軍”的美名，享譽湖湘。

教育作為寧鄉的一項強勢品牌，寧鄉一中是寧鄉教育的窗口。為滿足社會對優質教育資源的需求，2001年，縣委、縣人民政府作出寧鄉一中提質增容、異地新建的決策。學校現已發展為一所占地400畝，總建筑面積13萬平方米，規劃合理，設施先進，功能齊全，環境優雅的現代化高級中學，目前學校有高中教學班78個，在校學生4000多人，專任教師258名。

寧鄉一中豐碩的辦學成果產生了廣泛的社會影響。自2002年以來，學校先后接待了來自天津、河北、山東、廣東等10多個省市的200多個教育考察團，2003年接待了11國駐華使節的訪問和考察。2002年，學校承辦了湖南省中學生田徑運動會，2003年承辦了中華人民共和國第五屆城市運動會女子籃球賽，2006年承辦了全國定向運動錦標賽。近年來，學校先后獲得了全國教育科學實驗基地、全國十一五重點科研課題實驗學校、全國模范職工之家、2007中國教育改革、發展與創新十佳示范學校、全國勞技創新大賽優秀單位、湖南省文明衛生單位等10多項省級以上榮譽稱號。2005年、2007年，學校兩度被評為“中國百強中學”。2003年，著名科學家、中科院院士、全國人大常委會原副委員長、中國科協原主席周光召先生親手將凝聚了自己畢生心血的“兩彈一星”金質勛章捐贈給寧鄉一中，由寧鄉一中永久保存，以此激勵廣大一中學子奮發學習，勇攀科學高峰。