先學，顧名思義，就是在教師上課之前，讓學生自主先行學習，它具有以下幾個特點：
第一，超前性。從時間上講，先學與預習是一樣的。我們知道，傳統教學是課堂教學在先，學生復習和作業在后，即學生的學習只是對教師講授的內容進行簡單的復制。教育心理學認為，這種缺乏對知識獨立建構的所謂的學習只能是死記硬背的形式上的學習。而“先學”強調的是學生自主學習在先，教師教學在后，超前性使教與學的關系發生了根本性的變化，即將“學跟著教走”變為“教為學服務”，變復制性學習為建構性學習。

第二，獨立性。獨立性是先學最為本質的特性。先學強調的是學生要擺脫對教師的依賴，獨立開展學習活動，自行解決現有的問題。一般來說，先學是指學生在教師授課之前，獨立閱讀教科書，并獨立完成課本作業。從這個角度上講，先學與傳統預習有本質區別：先學貴在獨立性，是學生獨立獲取基本知識、習得基本技能的基本環節；傳統預習通常是指學習主體在正式進入課堂教學階段之前的準備活動，預習具有從屬性，從屬于課堂教學，直接為課堂教學服務，它不是學生賴以獲得知識和技能的主要環節。

第三，異步性。先學的異步性區別于傳統學習的“齊步走”。傳統教學忽視學生學習的個體差異性，要求所有學生在同樣的時間內，運用同樣的學習條件，以同樣的學習速度掌握同樣的學習內容，并要求達到同樣的學習水平和質量。先學則要求每個學生按自己的速度和方式進行超前學習，并鼓勵優秀的學生進行跳躍式的超標學習。蘇霍姆林斯基就鼓勵學有余力的學生進行超綱學習。當然，由于每個學生的基礎和潛質不一樣，有的學生學得快，有的學生學得慢，進度不一。我們認為，對于自學能力較強的學生，只要求他們在課堂內先學即可;而對于自學能力較弱的學生，則鼓勵他們在課前進行先學。這樣，每個學生都將擁有參與課堂互動教學的必要前提基礎。

顯然，先學后教決不只是教與學順序關系的改革，它涉及教學思想、教學過程和教學方式等教學的諸多方面，它引發了課堂教學的革命性變化和實質性進步，學習成了課堂的中心，學生成了課堂的主角，課堂成為了基于學生的學習、展示性學習、交流性學習的真正的學堂。正如《學會生存》一書所指出的：“教學過程的變化是：學習過程現在正趨向于代替教學過程。”“我們今天把重點放在教育與學習過程的‘自學’原則上，而不是放在傳統教育學的教學原則上。”在這樣的課堂上，教師的教也找到了最準確的定位：促進學，即提示學、指導學、組織學、提高學、欣賞學。在這個過程中，教師的主導作用不斷轉化為學生的獨立學習能力，隨著學生獨立學習能力由小到大、由弱到強的增長，教師的作用也就發生了與之相反的變化，將最終實現“教為了不教”。這個過程實際上就是培養學生學會學習的過程，它意味著學生先學由賴于教師的指導和培養，轉化為自主學習，培養自己獨立的學習能力，這是先學后教的關鍵。“先學后教”不僅反映了教與學關系的辯證法，而且也體現了教學過程的發展規律。教學論告訴我們，當學生已經能夠自己閱讀教材和自己思考的時候，就要先讓他們自己去閱讀和思考，然后針對學生的閱讀和思考中提出、發現和存在的問題進行教學，這是教學的一條規則，而不是一種可采用也可以不采用的方法。按照這條規律進行教學，學生的獨立性和獨立學習能力就會很快發展起來；否則，學生即使到了所謂“獨立”的年齡階段或學習階段，其獨立性和獨立學習能力也可能是很低的。獨立性和獨立學習能力是提高學生學習質量和課堂教學質量的根本法寶。依賴性、被動性的學習，不僅是教學質量低下的原因，也是學生學習負擔過重的根源。